Déterminer dans quelle mesure vous êtes intolérant au lactose, ou physiologiquement intolérant aux produits laitiers, n'est pas clair et facile. Certaines personnes peuvent être plus ou moins capables de tolérer les produits laitiers dans leur alimentation. En fait, certaines personnes diagnostiquées avec une malabsorption du lactose, de faibles niveaux de lactase ou qui correspondent au profil génétique pour avoir de faibles niveaux de lactase ne présentent pas de symptômes d'intolérance au lactose, même lorsqu'elles sont confrontées à une forte dose de produits laitiers.
La gravité de l'intolérance au lactose peut être considérée comme un spectre ou un continuum avec des individus dans l'un des trois groupes principaux :
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Les personnes qui tolèrent très bien le lactose dans l'alimentation : Ces amateurs de lactose ont tous quelque chose en commun : ils ont des ancêtres du nord ou du nord-ouest de l'Europe - Irlande, Écosse, Angleterre, Pays de Galles, pays scandinaves et autres. Ils ont la capacité de produire la lactase nécessaire à la digestion des sucres du lait et peuvent manger librement des produits laitiers.
Les scientifiques pensent qu'il y a des générations, les personnes de ces régions du monde ont développé une mutation génétique qui leur a permis de continuer à produire de la lactase jusqu'à l'âge adulte. Il y a longtemps, bon nombre de ces groupes de population étaient des bergers. La mutation génétique, ou le trait, qu'ils ont développé leur a permis de boire le lait des animaux qu'ils élevaient. Au fil des générations, ces Européens ont transmis ce trait à leurs descendants - principalement des Caucasiens - qui peuvent aujourd'hui manger un sandwich au fromage ou boire un milk-shake sans avoir mal.
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Personnes ayant peu ou pas de capacité à produire de la lactase et à digérer les produits laitiers : ce groupe comprend les 75 % de personnes qui ont peu ou pas de l'origine européenne précédente. La plupart des Africains, des Asiatiques, des Hispaniques, des Amérindiens, des autochtones de l'Alaska, des insulaires du Pacifique et des personnes d'origine méditerranéenne entrent dans cette catégorie. Pour ces personnes, même de petites quantités de lait ou de produits laitiers peuvent provoquer une série de symptômes désagréables.
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Les personnes qui se situent quelque part entre les deux : les tolérances aux produits laitiers de ces personnes dépendent de leur propre constitution génétique unique. Dans certains cas, les personnes d'ascendance mixte peuvent manger du fromage sur une pizza ou une tasse de yaourt de temps en temps. Cependant, l'ajout d'un verre de lait ou d'un plat de crème glacée au même repas peut être excessif et provoquer l'apparition de symptômes. Combien est trop dépend simplement de l'individu.
Un rapport de 2010 sur l'intolérance au lactose et la santé des National Institutes of Health a conclu qu'il est impossible d'estimer avec précision le nombre de personnes aux États-Unis qui sont touchées par la malabsorption ou l'intolérance au lactose. C'est en partie parce que les études ont été incohérentes dans la façon dont elles définissent la maladie. L'essentiel est que la majorité des adultes dans le monde sont touchés - qu'ils présentent ou non des symptômes - parce que de nombreux humains ne sont pas conçus pour digérer le lait après la petite enfance.
Le nombre de personnes intolérantes au lactose aux États-Unis devrait augmenter dans les années à venir. Les données du recensement montrent que la minorité non blanche aux États-Unis sera majoritaire d'ici 2050. Les personnes de cette minorité sont les plus susceptibles d'être intolérantes au lactose.