Définir le statut de chien senior

Le moment où un chien franchit le seuil de la quarantaine à la vieillesse est très individuel. Votre chien de 9 ans pourrait être une personne âgée, mais le chien de 9 ans qui vit dans la rue ne l'est peut-être pas. Le chien de 5 ans qui galopait dans votre parc canin local peut maintenant être un aîné canin, tandis qu'un autre chien de 5 ans peut être aussi actif qu'un enfant humain de 5 ans.

Un bon moyen d'estimer quand votre chien deviendra senior est de connaître son espérance de vie. Plus on s'attend à ce qu'un chien vive longtemps, plus le début de la vieillesse se produira tard.

Une question d'élevage

La race joue un rôle important pour déterminer combien de temps un chien est susceptible de vivre. Certaines races vivent simplement plus longtemps que d'autres. Par exemple, le Caniche Toy moyen est susceptible de passer son 14e anniversaire avant que la mortalité ne le rattrape ; en revanche, un bouvier bernois ne vivra probablement pas beaucoup après l'âge de 7 ans. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi la reproduction affecte la longévité, mais ils ont quelques idées.

La consanguinité

La recherche indique que la consanguinité (reproduction de parents proches les uns des autres) peut être un facteur qui affecte la longévité d'une race. Certains éleveurs de chiens préconisent la consanguinité comme moyen d'augmenter les chances qu'un trait ou une caractéristique particulière soit transmis aux générations futures. Par exemple, lorsqu'un éleveur veut s'assurer que les chiots ont des oreilles qui se replient plutôt que des oreilles qui pointent vers le haut, il peut élever deux demi-frères et sœurs qui ont tous les deux les oreilles qu'il désire.

Le problème avec la consanguinité est qu'elle peut non seulement augmenter la probabilité que les chiots aient une caractéristique positive, mais elle peut également augmenter les chances qu'ils aient une caractéristique indésirable. Par exemple, si les deux demi-frères et sœurs avec de jolies oreilles ont également tous deux un gène qui les rend vulnérables à un certain type de cancer, leurs chiots sont presque assurés d'avoir le même gène.

L'approche pure race

La pratique chez certains éleveurs d'utiliser le même chien mâle pour engendrer des chiots de plusieurs femelles différentes est liée au facteur de consanguinité. Si l'éleveur utilise encore et encore le même chien mâle, les autres mâles ne sont pas utilisés et leurs caractéristiques génétiques disparaissent. Pendant ce temps, le chien mâle qui obtient toute l'action peut transmettre des caractéristiques négatives ainsi que des caractéristiques positives à sa progéniture. Si ces caractéristiques négatives affectent l'espérance de vie, l'espérance de vie globale de la race finit par diminuer.

C'est pourquoi de nombreux éleveurs attentionnés et réputés sont devenus des généticiens à la volée dans leurs efforts pour produire les meilleurs chiens de race pure possibles. Ils veillent à faire correspondre leurs chiens avec d'autres chiens qui sont les plus susceptibles de produire les chiens les plus robustes et les plus forts avec la plus longue espérance de vie possible pour cette race. Ces éleveurs recherchent plus que des points et des titres sur leurs chiens ; ils cherchent à améliorer la race.

Pourtant, les races varient considérablement dans leur espérance de vie. Le tableau 1 répertorie les 20 races qui avaient le plus grand nombre total d'enregistrements à l'American Kennel Club (AKC) en 2002 et leur durée de vie moyenne.

Tableau 1-1 : Races et longévité

Races mixtes

Déterminer l'espérance de vie d'un chien de race mixte est un peu plus délicat que de déterminer l'espérance de vie d'un chien de race pure. D'une part, l'espérance de vie d'un chien de race mixte est affectée par l'espérance de vie de chaque race dont il est composé, en supposant que vous puissiez déterminer quelles sont ces races. D'un autre côté, le mélange unique d'un chien signifie un pool génétique unique, et plus le pool génétique est unique, moins le trait indésirable a de chances d'affecter le chien. Et si vous recherchez un chiffre précis pour le mélange de races de votre chien, la recherche n'est pas d'une grande aide. Si vous êtes prêt à prendre une moyenne, l'espérance de vie d'un chien de race mixte est d'environ 13 ans.

Votre chien est âgé ?

Êtes-vous toujours perplexe quant à savoir si votre compagnon canin est un chien d'État âgé, un doggy douairière ou un chien d'âge moyen ? Les réponses à ces questions peuvent vous aider à déterminer si votre propre chien très spécial est au-delà de son apogée :

• A-t-elle ralenti ? Tout comme les personnes âgées, les chiens âgés ne bougent pas aussi vite que lorsqu'ils étaient plus jeunes. Lorsque votre ami à quatre pattes atteint l'âge adulte, il lui faudra probablement plus de temps pour monter et descendre les escaliers, se lever d'une sieste et s'allonger.

• Est-ce qu'elle est devenue plus grise ? Les cheveux gris, en particulier autour du visage et du museau, peuvent être un signe de vieillesse, tout comme un pelage plus fin et plus sec que celui qu'elle portait dans sa jeunesse.

• A-t-elle des accidents ? Certains chiens vieillissants, en particulier les femelles stérilisées plus âgées, commencent à développer des problèmes de salle de bain. Si votre ancien prodige de la propreté commence à faire des flaques d'eau sur le sol, il se peut qu'il ait une vessie de vieillesse ou qu'il développe une maladie appelée syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (CDS), qui est courant chez les chiens âgés.

• Se fatigue-t-elle plus vite ? Si votre compagnon canin avait l'habitude de récupérer un frisbee une vingtaine de fois sans s'essouffler, mais qu'il veut maintenant arrêter après seulement 10 récupérations, il approche probablement de l'âge adulte, si ce n'est déjà fait.

• Est-ce qu'elle devient grumeleuse ? Si vous trouvez une nouvelle bosse sous la peau de votre aîné ou n'importe où ailleurs sur son corps, appelez votre vétérinaire dès que possible pendant les heures normales de bureau et prenez rendez-vous. En attendant, ne paniquez pas. La grosseur n'est probablement rien à craindre. De nombreux chiens plus âgés développent des bosses molles et spongieuses sur leur corps, en particulier sur leur tronc. Ces grumeaux, appelés lipomes, ne mettent généralement pas la vie en danger.

• A-t-elle l'air de vous ignorer lorsque vous l'appelez ? Si c'est le cas, elle n'est probablement pas rebelle ; elle a peut-être perdu une partie de son audition, ce qui est un signe courant du vieillissement.

• Se perd-elle dans son propre jardin ? Si votre ami à quatre pattes n'arrive pas à retrouver le chemin de la maison après avoir passé du temps dans votre jardin, il est possible qu'il perde la vue ou qu'il développe un CDS.

• Est-ce qu'elle s'énerve plus facilement qu'avant ? Les orages et autres bruits forts qui ne l'ont jamais dérangée auparavant peuvent maintenant la faire gémir, trembler ou montrer de l'appréhension. De tels changements de comportement se produisent assez souvent chez les chiens âgés.

Si vous avez répondu oui à la plupart de ces questions, votre toutou bien-aimé pourrait bien entrer dans l'âge d'or de la vieillesse de chien.

Bien que chaque question de cette liste décrive un signe de vieillesse, elle décrit également des symptômes de maladie. N'attribuez automatiquement aucun de ces changements à la vieillesse. Soyez prudent et demandez à votre vétérinaire d'examiner votre chien.