Même si les États-Unis produisaient du vin commercialement au XIXe siècle, l'industrie vinicole américaine n'a fait son chemin qu'à partir des années 1970. La prohibition de 1920 à 1933, la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale ont porté de sérieux coups au commerce du vin – et la reprise a été lente.
Avant 1970, seules quelques dizaines de caves en exploitation existaient en Californie ; aujourd'hui, l'État compte bien plus de 800 établissements vinicoles cautionnés (environ une douzaine de « géants », mais principalement de petites exploitations familiales). La croissance de la Californie a stimulé l'intérêt pour le vin dans tout le pays.
Des établissements vinicoles existent dans les 50 États, mais la production de vin n'est une industrie importante que dans quatre États :
Californie (de loin le plus grand État producteur de vin)
Washington
Oregon
New York
Les États-Unis sont actuellement au quatrième rang mondial de la production de vin, bien que loin derrière les deux leaders, l'Italie et la France. (L'Espagne est un troisième lointain.)
Les vins des États-Unis, en particulier de Californie, sont l'essence même de la pensée vinicole du Nouveau Monde. Les vignerons opèrent librement, plantant le cépage qu'ils souhaitent, où ils souhaitent le planter. Ils assemblent à leur guise des vins de différentes régions. (Le mélange entre les États est plus délicat, en raison des règles fédérales.)
Jusqu'à ce que la Californie commence à nommer les vins d'après les raisins, le chardonnay, le merlot, le pinot noir et le cabernet sauvignon n'étaient que des ingrédients en coulisses du vin, mais maintenant ils sont le vin. De peur que quiconque ne pense que tous les vins d'un cépage particulier sont les mêmes, cependant, les vignerons sont devenus des célébrités qui mettent leur touche personnelle sur les meilleurs vins. Dans le scénario californien en particulier, la terre - le terroir - a été secondaire, au moins jusqu'à récemment.
Les vignerons américains ont adopté la technologie dans leurs efforts pour créer des vins au goût de fruit. Les deux universités californiennes importantes pour la vinification - California State University à Fresno et, surtout, l'Université de Californie à Davis - sont devenues des leaders mondiaux dans l'étude scientifique du vin. Même les vignerons européens font des pèlerinages en Californie pour étudier à l'UC Davis.
Un système d'appellation pour les vins existe aux États-Unis, et comme le modèle français classique, le pays définit différentes régions viticoles. Mais le système américain des aires viticoles américaines (AVA) n'établit que les limites géographiques des zones viticoles ; il ne précise pas quels cépages peuvent être plantés, le rendement maximum de raisins par acre, ou quoi que ce soit d'autre qui lierait la géographie à un style de vin particulier. Les noms AVA, les noms des régions de production, ont donc une importance secondaire sur les étiquettes des vins après le nom du cépage.
Les vins étiquetés avec le nom d'un cépage aux États-Unis doivent contenir au moins 75 pour cent de ce cépage, selon la loi fédérale. Les vins avec une indication AVA doivent être élaborés à au moins 85 pour cent à partir de raisins de cette zone viticole. Les vins avec des millésimes doivent provenir d'au moins 85 pour cent du millésime nommé.
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