La région du Beaujolais est unique parmi les régions viticoles françaises car elle fait des vins qui font plaisir sans chercher à impressionner. Le vin du Beaujolais est le produit de la région du Beaujolais en France et du cépage Gamay rouge.
Administrativement, le Beaujolais est un district de la région Bourgogne, mais le vin rouge du Beaujolais est très différent de ceux du reste de la Bourgogne - issu d'un cépage différent cultivé dans un sol différent et un climat plus chaud.
Le Beaujolais est une grande région viticole selon les normes de la Bourgogne : c'est environ deux fois la taille de Rhode Island et plus grande que n'importe quel district de Bourgogne. La région comprend près de 50 000 acres de vignobles, qui s'étendent sur 34 milles de longueur et sept à neuf milles de largeur. Les vignobles sont situés dans la partie orientale de la région, sur des collines vallonnées.
Le Beaujolais est suffisamment proche de la mer Méditerranée pour profiter d'un été de type méditerranéen, chaud et sec ; mais la région est également suffisamment intérieure pour connaître un temps froid et sec du nord-est, y compris des gelées printanières. Dans l'ensemble, le climat est tempéré.
Les variations du sol sont le facteur le plus significatif dans la définition du caractère des différents vins de la région :
Dans la partie sud de la région, au sud de la ville de Villefranche, les sols sont gréseux ou argilo-calcaires.
Au nord, les sols sont granitiques ou schisteux (roche cristalline) sur les pentes supérieures, avec des sols caillouteux et argileux sur les pentes inférieures.
Tout comme les sols sont différents dans le nord, les vins le sont aussi. Les vins du Beaujolais les plus robustes et les plus fermes proviennent des vignobles du nord, tandis que les vins les plus légers et les plus souples proviennent des vignobles du sud.
À l'exception d'une petite quantité de Chardonnay, 99 pour cent des vignobles du Beaujolais sont couverts par un seul cépage, le Gamay ; tous les vins rouges du Beaujolais sont entièrement issus du Gamay.
Le Gamay existe dans quelques autres endroits - la vallée de la Loire en France, par exemple, et la Suisse - mais la région du Beaujolais est vraiment le bastion de ce cépage, et les meilleurs vins de Gamay proviennent de cette région. (Ni le cépage appelé Gamay Beaujolais en Californie ni le cépage appelé Napa Gamay ne sont du vrai Gamay.)
Le cépage Gamay donne des vins de couleur assez soutenue, avec une teinte bleutée. Ils ont tendance à avoir un corps léger à moyen, une acidité relativement faible, des tanins modérés et des arômes et saveurs de fruits rouges.
Une technique de vinification largement pratiquée dans la région contribue largement au style des vins du Beaujolais. Cette technique est appelée macération carbonique (car les raisins macèrent , ou trempent, dans un environnement riche en dioxyde de carbone). C'est un processus assez simple en termes de ce que fait le vigneron, mais c'est plus compliqué chimiquement. L'effet du processus est une réduction du tanin du vin et une amélioration des arômes et saveurs fruités particuliers du vin.
Le principe de la macération carbonique est que lorsque les raisins entiers sont privés d'oxygène, ils commencent à fermenter (leurs sucres se transforment en alcool) de l'intérieur ; certains autres changements se produisent dans les baies de raisin, tels que la formation de composés d'arôme et de saveur particuliers. Cette fermentation interne se fait sans l'aide de levures ; la fermentation normale, en revanche, se produit parce que les levures entrent en contact avec le jus de raisins écrasés.
Pour les vins du Beaujolais les plus légers - en particulier, le style appelé Beaujolais Nouveau - la fermentation peut être aussi courte que trois jours. D'autres styles fermentent pendant environ dix jours, au cours desquels ils acquièrent plus de couleur et de tanin des peaux de raisin que les styles plus légers.
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