Les Écossais produisent deux grandes catégories de whisky : les whiskies single malt (un whisky d'une seule distillerie) et les blended whiskies (un mélange de deux ou plusieurs whiskies de deux ou plusieurs distilleries).
La Scotch Whisky Association (SWA) est l'organisation commerciale représentant les personnes qui distillent, mélangent et exportent le whisky écossais. En 2005, la SWA a publié une nouvelle série de noms pour cinq styles de whiskies écossais.
Selon la SWA,
- Le whisky single malt est un whisky d'une distillerie, distillé à partir d'orge maltée à 100 %.
- Le whisky single grain est un whisky d'une distillerie, distillé à partir d'un grain ou d'un mélange de grains, généralement jusqu'à 20 pour cent d'orge maltée et jusqu'à 80 pour cent d'autres grains, tels que le blé ou le maïs.
- Le whisky de malt en cuve ou blended est le blended whisky écossais traditionnel, composé uniquement de whiskies single malt, qui peuvent provenir de plusieurs distilleries.
- Le whisky de grain mélangé est composé d'un mélange de whiskies de grain provenant de plusieurs distilleries.
- Le blended Scotch whisky, une innovation plus récente, est un mélange de whiskies, généralement composé de 20 à 40 pour cent de whisky single malt et de 60 à 80 pour cent de whisky de grain, provenant généralement de plusieurs distilleries.
Bien que ces catégories soient techniquement correctes et si importantes pour les distillateurs, la plupart des buveurs de scotch divisent très bien leur whisky préféré en deux grands groupes : les whiskies purs (single) malt et les blended whiskies.
Quel que soit le type, selon la loi, le whisky écossais doit être vieilli pendant trois ans. Cependant, de nombreux distillateurs vieillissent leurs whiskies plus longtemps pour continuer le processus de lissage qui ajoute de la saveur et de la couleur au produit. Par exemple, la plupart des single malts sont âgés de 8 à 15 ans. Certains produits spéciaux peuvent être vieillis jusqu'à 21 ans - assez pour pouvoir commander eux-mêmes un verre dans n'importe quelle taverne, bar ou point d'eau américain.
Les whiskies mélangés plus doux sont devenus de plus en plus populaires, représentant plus de 90 pour cent du whisky écossais vendu dans le monde. Mais les single malts écossais restent des produits distinctifs, appréciés des connaisseurs qui reconnaissent chacun comme un produit individuel d'une région spécifique de fabrication de whisky en Écosse.