L'entraînement au clicker est basé sur les concepts de conditionnement opérant, qui décrit les effets d'une action particulière d'un dresseur sur l'occurrence future du comportement d'un animal. Le chien est d'abord entraîné à associer le son du clicker à l'obtention d'une friandise, une expérience agréable. Une fois que le chien a associé le clic à l'obtention d'une friandise, le dresseur a deux options :
- Option 1 : Le dresseur peut attendre que le chien propose volontairement le comportement souhaité par lui-même, comme s'asseoir. Lorsque le chien s'assoit, le dresseur clique, marquant la fin du comportement, et renforce le comportement avec une friandise. Cette option fonctionne bien avec les chiens extravertis qui offriront une variété de comportements dans l'espoir que l'un d'eux leur offrira une friandise. Un chien introverti, en revanche, peut montrer peu d'intérêt pour le jeu. L'approche "attendre et voir ce qui se passe", selon le chien, peut être un processus long et extrêmement stressant pour le chien - il peut arrêter de proposer des comportements et simplement s'allonger.
- Option 2 : Le formateur n'a pas le temps ni la patience d'attendre que le comportement souhaité se produise, alors il induit le comportement. Encore une fois, dans le cas du Sit, le dresseur utilise une friandise pour amener le chien à prendre la position assise, et lorsque le chien s'assoit, le dresseur clique, marquant la fin du comportement, et donne la friandise. Évidemment, cette approche est beaucoup plus efficace que d'attendre que le chien propose lui-même le comportement souhaité.
Une fois que le chien propose systématiquement le comportement de s'asseoir, pour lequel il est récompensé par un clic et une friandise (renforcement positif), le dresseur ajoute alors un indice au comportement, tel qu'un ordre ou un signal, ou les deux. Le dresseur attend jusqu'à ce qu'il pense que le chien va s'asseoir et dise/signale « Asseyez-vous ». Lorsque le chien le fait, le dresseur clique et traite.
Maintenant que le chien comprend le signal « S'asseoir », le dresseur élimine le clic et la friandise lorsque le chien propose lui-même le comportement (punition négative). Si le dresseur recherche un comportement différent, il peut dire « Mauvais » ou « Oups » pour faire comprendre au chien qu'il veut autre chose (punition positive, mais en fait un hybride, ce qui signifie « Réessayez »).
Avec un clicker, le dresseur peut marquer la fin du comportement souhaité avec une plus grande précision qu'avec des éloges verbaux, ce qui signifie une communication plus claire avec le chien. Bien que le chien fasse tout le travail, l'entraînement au clicker nécessite un sens aigu de l'observation et un timing d'une fraction de seconde pour marquer la fin du comportement souhaité et beaucoup de patience.
L'objectif ultime de tout dressage est que votre chien réponde de manière fiable à vos commandes. Idéalement, il répond à la première commande. Dire à votre chien de faire quelque chose et qu'il vous ignore est frustrant. Pensez à la réponse de Buddy en termes de choix. Voulez-vous apprendre à Buddy à penser qu'il a le choix de vous répondre ? Probablement pas. Vous voulez un chien qui comprenne, après l'avoir dressé, qu'il doit faire ce que vous lui dites.